英格兰队终于等来了一场久违的出色表现，更是一种全新态度的展现。“就算我们输了，”托马斯·图赫尔在达拉斯的中场休息时对弟子们说道，“也要按我们的方式来。”短短几句话，最终催生的远不止对阵克罗地亚那四粒精彩进球。一种新的精神气质在球队中蔓延，也兑现了图赫尔此前的承诺——他早就说过，要让国家队重新拥有真正的英超强度。而这一场，确实打出了本届赛事至今最令人振奋的发挥之一。

比赛开局并不顺利，英格兰在达拉斯的上半场显得起伏不定，以2比2进入更衣室。外界原本以为会听到图赫尔一顿猛批，毕竟助教安东尼·巴里在中场采访时的直言不讳已让人嗅到火药味。但图赫尔并没有像他的教练那样严厉，他依然直率，却更多是鼓励。哈里·凯恩形容那是一次“伟大的讲话”，这位拜仁前锋回忆道：“他告诉我们‘卸下枷锁，冷静下来，去拼吧’，还问‘最坏能发生什么？’”。随后便是慷慨激昂的动员令。这些话语在胜利后听来自然美妙，但关键在于它们真正改变了英格兰的场上表现——球队放弃了谨慎，转而全力进攻。

如果拿这样的表现去对比加雷斯·索斯盖特，似乎有些不公平，但不可否认，前任主帅时期的英格兰总是带着束缚感。球队结构严谨，却极少展现出撕开对手防线的冒险精神，尤其在杯赛当中更是罕见。索斯盖特更像是把谨慎裹在球队身上，而图赫尔则如凯恩所言，一把扯掉了这层外衣。球队被彻底释放，下半场狂攻克罗地亚，打出了近年来英格兰在杯赛中最精彩的一段时间。“我很喜欢球队的反应，”图赫尔说。恐怕没人会不为之赞叹。

那么，这是首轮比赛中最出色的表现吗？考虑到英格兰上半场的挣扎，或许有些言过其实，但下半场那15分钟很可能就是开赛至今最好的时段。在那段时间里，英格兰达到了其他球队尚未企及的高度。克罗地亚几乎跟不上节奏，只能靠绝望防守和运气阻挡皮球。凯恩、安东尼·戈登、裘德·贝林厄姆，以及随后替补上场的马库斯·拉什福德和布卡约·萨卡，个个势不可挡。贝林厄姆的进球——对球员本人和球队都充满象征意义——最完美地浓缩了这股冲劲：没有任何犹豫和迟疑，他全力出击，正如整支球队一样。这也是图赫尔最欣赏的一点，正因如此，他才在贝林厄姆上半场表现不佳的情况下依然将其留在场上。

其他球队有做到更多吗？有哪支球队能匹配那15分钟？德国队轻松击溃库拉索，但那是库拉索而非克罗地亚。美国队或许最接近，但持续时间更长，强度却没那么高。阿根廷更多依赖莱昂内尔·梅西一人，法国队则依靠出色的爆发，尽管战术控制更胜一筹。因此，这15分钟更像是赛事至今最出色的比赛片段，却未必是整体最佳表现。

英格兰仍有问题需要解决。中场仍需打磨，更棘手的是德克兰·赖斯带伤作战。卢卡·莫德里奇未能坚持整场无疑是个利好，但面对更强的中场组合时，英格兰不会再享有这种优势。图赫尔清楚必须解决这一问题。上半场英格兰的中场阵型时常混乱，即便在下半场猛攻之后，克罗地亚也重新找到了空当。图赫尔需要把中场三人组调配好，否则后防将承受更大压力。这或许是他最担忧的地方。他非常欣赏约翰·斯通斯，尤其看重其领导力，但斯通斯本场的移动并未达到让他出类拔萃的水准。图赫尔或许要做出取舍。此外，英格兰在猛攻之后出现了状态回落，而这种高强度的比赛方式能否在无顶棚的球场、更闷热的环境下复制，仍是未知数。好在，解决这两个问题的答案可能同样源于球队的一大优势——图赫尔充分利用了深厚的板凳储备，派上“终结者”替补。面对更严峻的考验，他们或许还需要更多这样的后手。