2026年世界杯将首次自1994年美国世界杯以来，允许小组第三名球队进入淘汰赛阶段。1994年美国主办世界杯时，共有24支参赛队，其中16支晋级淘汰赛。1998年扩军至32支球队后，淘汰赛名额仍保持16支，这意味着只有每个小组的前两名才能出线。

如今世界杯进一步扩军至48队，小组从8个增至12个，国际足联新增了32强淘汰赛轮次，小组第三名重新进入出线竞争。小组赛将于6月27日结束后，12个小组中的8支第三名球队将晋级淘汰赛。这意味着后进行的比赛结果可能直接影响此前已完成小组赛的球队，下周必然会有不少第三名球队及其球迷感到紧张。

8支晋级第三名的确定首先依据积分。但由于许多球队可能同积4分或3分，仅凭积分不够。第一个平分决胜规则是净胜球：三场比赛中取得一场两球胜利、一场平局和一场一球失利的4分球队，将比一球胜、一球负并有一场平局的4分球队占据明显优势。第二个规则是失球数：如果净胜球相同，失球较少的球队优先。

第三个规则是公平竞赛积分，依据小组赛中的黄牌和红牌数量——牌数越少越好，红牌的影响比黄牌更大。例如南非队在首场对阵墨西哥时有两名球员直接吃到红牌，显然不希望走到这一步。如果仍有球队在公平竞赛积分上持平，国际足联世界排名将作为最后决定因素。

值得注意的是，相互交手战绩并不用于挑选晋级第三名球队，但它可能决定一支球队是否最终排在小组第三。近年来国际足联在小组赛平分时已不再优先考虑相互战绩，而是先看净胜球和失球数。但本届赛事中，如果两队同分，相互比赛结果将成为第一判定标准；若该场比赛为平局，则净胜球成为首要依据。

目前部分第三名球队的情况（两轮过后）：捷克队积1分，净胜球为-1；南非队同积1分，净胜球-2，捷克略占优势。捷克小组赛末轮将对阵已提前锁定小组头名的墨西哥（墨西哥周四晚击败韩国后锁定头名），南非则对阵暂列第二的韩国。波黑队积1分，净胜球-3，周四1-4负于瑞士，但仍领先同组第三名卡塔尔（0分，净胜球-6）三个净胜球。波黑若能在小组赛末轮击败卡塔尔，将有机会争夺淘汰赛席位。